生態的思想和設計自古有之，但作為中國風景園林設計的主題則主要產生于當代，并逐漸演變成為一種“環境美學”的風格和一種“生態倫理”的立場。
1987年開始論證規劃并于1992年啟動的四川成都府南河的綜合整治工程產生了卓越的活水公園（2.4 hm2，1998年）。它由美國環保藝術家貝西•達蒙女士（Betsy Damon）創意，美國風景園林設計師瑪吉•魯迪克（Margie Ruddick）和韓國建筑師崔在希女士以及中國園林、環境、水利等方面專家共同設計建造，被認為是世界上第一座以水為主題的城市生態環保公園。該項目是我國第一個生態水處理的模型，對城市水利部門的管理政策的轉變發揮了很大的作用[6]，也因國際獲獎成為我國最早為世界所熟悉的當代風景園林設計作品。
其后，生態設計展示的深圳華僑城生態廣場（又名OCT生態廣場，4.6 hm2，1999年）和緩解城市熱島的上海延安中路綠地（又名廣場公園，22.3 hm2，2000-2001年）是兩個在全國影響非常大的作品。
北京大學景觀設計學研究院俞孔堅教授致力于把景觀生態學和空間規劃設計學科結合在一起[7]，倡導“足下文化與野草之美”。他提出要尊重、善待和適應土地和土地上的自然過程，回到完全意義上的土地而不是片面的經濟或其他意義上的土地。這樣的思想較為普遍的體現在他領銜的北京土人景觀與建筑規劃設計研究院設計并建成的中山岐江公園（11hm2，2001年）（圖04）、沈陽建筑大學校園環境（80hm2，2004年）、臺州黃巖永寧公園（21.3hm2，2004年）、秦皇島湯河公園（20hm2，2006年）、廈門園博園風景園林師園區蔗園（0.1hm2，2007年）、天津橋園（22hm2，2008年）等系列項目之中。盡管這些作品經設計師本人的大力宣傳為國外很多風景園林師所熟知，但是它們的設計思想和風格在國內引起極大的爭論；焦點主要集中在項目的主題、材料和風格等。